제로 음료의 부작용, 아스파탐, 인슐린 상승 및 동맥 경화 유발 가능성

최근 다양한 제로 칼로리 식품에 포함된 인공 감미료 아스파탐(aspartame)이 인슐린 수치를 높이고 동맥 경화증을 유발할 가능성이 있다는 연구 결과가 발표되었습니다. 스웨덴 카롤린스카의대 연구팀은 생쥐 실험을 통해 아스파탐 섭취가 지방 플라크 축적과 염증 반응 증가를 초래하는 것을 확인했습니다.

1. 아스파탐이란?

아스파탐은 설탕보다 200배 더 단맛을 내면서도 칼로리는 거의 0에 가까운 인공 감미료입니다. 이 때문에 다이어트 탄산음료, 무설탕 껌, 가공식품 등에서 설탕 대체제로 널리 사용되고 있습니다.

🔹 아스파탐의 특징

• 설탕보다 200배 높은 단맛을 제공하지만, 칼로리는 거의 없음
• 제로 칼로리 감미료로 사용되어 다이어트 식품에 포함됨
• 제로 슈거 제품(다이어트 탄산음료, 무설탕 간식 등)에 널리 활용됨

🔹 FDA의 아스파탐 섭취 기준

미국 식품의약국(FDA)은 아스파탐 섭취와 심혈관 질환(CVD) 및 당뇨병 증가의 연관성을 고려해 하루 최대 섭취량을 체중 1kg당 50mg 이하로 권장하고 있습니다.

2. 연구 결과: 아스파탐이 인슐린과 동맥 경화에 미치는 영향

연구팀은 생쥐에게 12주 동안 매일 아스파탐 0.15%가 든 먹이를 제공하며 인슐린 수치, 염증 인자, 지방 플라크 형성 차이 등을 분석했습니다. 이 실험에서 생쥐가 섭취한 아스파탐 양은 인간이 매일 다이어트 탄산음료 3캔을 마시는 것과 유사한 수준이었습니다.

🔹 실험 결과

• 아스파탐을 섭취한 생쥐는 동맥에 더 크고 많은 지방 플라크가 형성됨
• 심혈관 건강 악화의 특징인 염증 수치가 증가
• 혈액 분석 결과 인슐린 수치 급상승

🔹 인슐린 증가와 동맥 경화의 연관성

연구팀은 “설탕보다 200배 더 단 아스파탐이 단맛 감지 수용체를 속여 더 많은 인슐린 분비를 유도하는 것으로 보인다”고 설명했습니다. 인슐린 수치 상승이 혈관 내벽의 면역 신호 단백질(CX3CL1)을 활성화해 동맥 내 플라크 축적을 촉진하는 원인으로 작용할 수 있습니다.

3. 아스파탐 섭취, 건강에 미치는 영향

연구팀은 아스파탐이 장기간 섭취될 경우 죽상 동맥 경화증을 유발할 가능성이 있으며, 시간이 지남에 따라 심장 마비와 뇌졸중 등의 위험을 증가시킬 수 있다고 경고했습니다.

🔹 주요 연구 결론

• 아스파탐이 **인슐린 분비를 증가**시켜 대사 문제를 유발할 가능성
• 동맥에 **지방 플라크 축적을 촉진**해 심혈관 질환 위험 증가
• 장기 섭취 시 **염증 반응 증가**로 인한 건강 악화 가능성

특히, 연구팀은 **CX3CL1 수용체를 제거한 생쥐에서는 플라크가 쌓이지 않았다는 점**을 발견했습니다. 이는 아스파탐이 **CX3CL1을 통해 인슐린 수치와 동맥 건강에 영향을 미칠 가능성이 높다**는 점을 시사합니다.

4. 앞으로의 연구 방향

차오 교수는 “현재 인공 감미료는 거의 모든 종류의 식품에 포함되어 있으며, 장기적으로 건강에 미치는 영향을 파악하는 것이 중요하다”고 강조했습니다. 연구팀은 향후 인간을 대상으로 한 실험을 통해 이번 연구 결과를 추가적으로 검증할 계획입니다.

🔍 결론: 아스파탐, 안전할까?

아스파탐은 기존 연구에서 안전한 감미료로 간주되어 왔지만, 이번 연구 결과는 장기적인 섭취가 **심혈관 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사**하고 있습니다. 따라서, 제로 슈거 제품을 섭취할 때도 과도한 섭취를 피하는 것이 바람직합니다.